Período pré-dinástico

Em tempos pré-dinástico e dinástico, o clima egípcio era muito menos árido do que é hoje. Grandes regiões do Egito, estavam cobertas de savanas arborizadas e eram atravessadas por rebanhos de pastagens ungulados. Fauna e flora eram muito mais prolíficas em todos os arredores e na região do Nilo havia grandes populações de aves aquáticas. A caça teria sido comum para os egípcios e este é também o período em que muitos animais foram domesticados pela primeira vez.2

Por volta de 5500 a.C., pequenas tribos que viviam no vale do Nilo haviam se desenvolvido em uma série de culturas demonstrando o firme controle da agricultura e pecuária, e são identificável pela sua cerâmica e objetos pessoais, como pentes, pulseiras e colares. No Norte as culturas que mais se destacaram foram a cultura Faium A que começou a tecer e a cultura El-Omari, já que foi nela que surgiram os cemitérios. E no sul do Egito, a Badariana, era conhecida por sua cerâmica de alta qualidade, ferramentas de pedra e seu uso de cobre.3

No sul do Egito, a cultura Badariana foi sucedida pelas culturas Amratiana e Gerzeana,4 que apresentaram uma série de melhoras técnicas. No período Gerzeano, evidências iniciais existem a respeito do contato com Canaã e a costa de Biblos.5

No sul do Egito, A cultura Naqada, semelhante a Badariana, começou a se expandir ao longo do Nilo por cerca de 4000 a.C. Quando mais cedo o período Naqada I, os egípcios pré-dinásticos importavam obsidiana da Etiópia, usados para dar forma a lâminas e outros objetos a partir de lascas.6 Durante um período de cerca de 1000 anos, a cultura Naqada se desenvolveu em uma poderosa civilização cujos líderes estavam em completo controle das pessoas e dos recursos do vale do Nilo.7 O estabelecimento de um centro de poder em Hieracômpolis e, posteriormente, em Abidos, líderes de Naqada III expandiram seu controle sobre o Norte do Egito ao longo do Nilo.8 Eles também negociaram com a Núbia, ao sul, os oásis do deserto ocidental, a oeste, e as culturas do Mediterrâneo Oriental, ao leste.8

A cultura Naqada fabricou uma gama diversificada de bens materiais, reflexo do crescente poder e da riqueza da elite, que inclui pintura, cerâmica de alta qualidade, vasos de pedra decorados com motivos geométricos e animais estilizados, paletas de cosméticos e joias feitas de ouro, lápis-lazúli e marfim. Eles também desenvolveram um esmalte cerâmico conhecido como faiança, que foi bem usado no período romano para decorar copos, amuletos e figurinhas.9 Durante a ultima fase do período pré-dinástico, a cultura Naqada começou a usar símbolos escritos que acabariam por evoluir para um sistema cheio de hieróglifos para escrever a antiga língua egípcia.10

Época Tinita

No século III a.C., o sacerdote Manetão agrupou uma linha do tempo dos faraós de Menés aos do seu tempo em 30 dinastias, um sistema ainda em uso hoje.11 Ele escolheu para começar a sua história oficial o rei chamado Meni (em grego, Menés) que se acredita que foi o unificador dos reinos do Alto e Baixo Egito (c. de 3100 a.C.).12 A transição para um estado unificado realmente aconteceu de forma mais gradual do que os escritores egípcios nos querem fazer crer, e não há registro contemporâneo de Menés. Alguns estudiosos acreditam agora que, no entanto, que o mítico faraó Menés pode realmente ter sido o faraó Narmer, que é retratado vestindo trajes reais sobre a cerimonial Paleta de Narmer em um ato simbólico de unificação,13 ou então o faraó Hórus Aha.14

O período tinita, c. de 3150 a.C., o primeiro dos faraós solidificou seu controle sobre o Alto Egito mudando a capital de Tinis para a recém-fundada Mênfis,15 a partir da qual eles poderiam controlar a força de trabalho e a agricultura do fértil Delta, bem como as rotas do lucrativo e fundamental comércio com o Levante. O crescente poder e da riqueza dos faraós durante o período dinástico se refletiu em suas mastabas elaboradas e em estruturas de culto mortuário em Abidos, que foram utilizadas para celebrar o faraó endeusado após sua morte.16 A forte instituição da realeza desenvolvida pelos faraós serviu para legitimar o controle estatal sobre a terra, trabalho e recursos que foram essencialmente para a sobrevivência e o crescimento da antiga civilização egípcia.17

Durante o período tinita os faraós realizaram ataques contra os núbios, líbios e beduínos, assim como realizaram incursões contra o Sinai em busca de cobre e turquesa e no Mar Vermelho para exploração das minas locais.14 Também comercializaram com a região Síria Palestina de onde obtinham a madeira de cedro.14

Primeiro Período Intermediário

Depois que o governo central do Egito entrou em colapso no final do Império Antigo, o governo não podia mais suportar ou estabilizar a economia do país. Os líderes regionais não podiam contar com o faraó para ajudar em épocas de crise, e a consequente escassez de alimentos e as disputas políticas se transformaram em situações de fome e em pequena, de guerras civis. No entanto, apesar dos problemas, os líderes locais, não devendo tributo ao faraó, usaram sua independência para estabelecer uma cultura próspera nas províncias. Uma vez no controle dos seus próprios recursos, as províncias tornaram-se economicamente mais ricas, fato demonstrado por enterros maiores e melhores entre todas as classes sociais.25 Em surtos de criatividade, os artesãos das províncias adotaram e adaptaram motivos culturais antes restritos à realeza do Antigo Império, e os escribas desenvolveram estilos literários que expressam o otimismo e a originalidade do período.26

Livres de sua lealdade ao faraó, os governantes locais começaram a competir uns contra os outros para o controle territorial e poder político. Até 2160 a.C., os governantes de Heracleópolis controlavam o Baixo Egito, enquanto um clã rival, baseado em Tebas, a família Intef, assumiu o controle do Alto Egito. Como os Intefs cresceram em poder e expandiram seu controle para o norte, um confronto entre as duas dinastias rivais tornou-se inevitável. Cerca de 2055 a.C. as forças de Tebas sob Mentuhotep II, finalmente derrotaram os governantes de Heracleópolis, reunindo as Duas Terras e inaugurando um período de renascimento econômico e cultural conhecido como o Império Médio.27

Império Médio

Os faraós do Império Médio restauraram a prosperidade do país e a estabilidade, estimulando um renascimento da arte, literatura e projetos grandiosos de construção.28 Mentuhotep II e seus sucessores da XI dinastia governaram de Tebas, mas o vizir Amenemés I, ao assumir ao trono dando início a XII dinastia por volta de 1985 a.C., mudou a capital do país para a cidade de Itjtawy, localizada no Faium.29 De Itjtawy, os faraós da XII dinastia comprometeram-se a realizarem uma recuperação de áreas degradadas e melhorar o sistema de irrigação para aumentar a produção agrícola na região. Além disso, houve a reconquista militar de toda a Núbia, rica em pedreiras e minas de ouro, enquanto que trabalhadores construíram uma estrutura defensiva no Delta Oriental, chamada "Muros-do-Rei", para defender o Egito contra os ataques estrangeiros.30

Tendo garantido a segurança militar e política e a riqueza agrícola assim como uma vasta quantidade de minerais, a população, a arte e a religião floresceram. Em contraste com a atitude elitista do Império Antigo para os deuses, o Império Médio teve um aumento nas expressões da piedade pessoal o que poderia ser chamado de democratização da vida após a morte, em que todas as pessoas possuíam uma alma e poderiam ser recebidos na companhia dos deuses após a morte.31 A literatura do Império Médio destaca temas sofisticados e os caracteres escritos em um estilo confiante e eloquente,26 e a escultura em relevo e retrato capturou a sutileza, detalhes individuais que atingiram um novo patamar da perfeição técnica.32 Todos os governantes do Império Médio erigiram pirâmides.

Durante o Império Médio, como forma de assegurar a sucessão ainda em vida, foi comum os faraós dividirem o trono com seus sucessores, mantendo-os como co-faraós.33 Durante este período foi mantido relações comerciais com a Fenícia, com Creta e houve expedições comerciais a Punt.

O último grande governante do Império Médio, Amenemés III, permitiu colonos asiáticos na região do Delta para fornecer uma força de trabalho suficiente para sua especialmente ativa mineração e campanhas de construção. Estas ambiciosas atividades de mineração e construção, porém, combinadas com inadequadas inundações do Nilo em seu reinado, fragilizaram a economia e precipitaram um lento declínio no Segundo Período Intermediário durante as posteriores dinastias XIII e XIV. Durante esse declínio, os colonos asiáticos começaram a assumir o controle da região do Delta, acabando por chegar ao poder, como os hicsos.34

Segundo Período Intermediário

Por volta de 1785 a.C., com o poder dos faraós do Império Médio enfraquecido, os imigrantes asiáticos residentes na cidade do Delta Oriental Aváris assumiu o controle da região e forçou o governo central a se retirar para Tebas, onde o faraó era tratado como um vassalo e esperava-se pagamento de tributo.35 Os hicsos (Heka-khasut, governantes estrangeiros) imitaram o modelo egípcio de governo e se apresentaram como faraós, integrando elementos egípcios na sua cultura da Idade do Bronze Médio.36

Após sua retirada, os reis de Tebas se viram presos entre os hicsos no norte e os aliados núbios dos hicsos, os cuchitas, ao sul. Após anos de inação tênue, Tebas reuniu forças suficientes para desafiar os hicsos em um conflito que duraria mais de 30 anos, até 1555 a.C.35 Os faraós Taá II e Kamés acabaram por serem capazes de derrotar os núbios, mas foi o sucessor de Kamés, Amósis, que empreendeu como sucesso uma série de campanhas que permanentemente erradicaram a presença dos hicsos no Egito. No Império Novo que se seguiu, os militares se tornaram uma prioridade central para os faraós que procuraram expandir as fronteiras do Egito e garantir o domínio completo do Oriente Próximo.37

Os hicsos introduziram elementos novos na civilização egípcia como o cavalo, os carros de guerra, novos métodos de fiação e tecelagem e novos instrumentos musicais.33

Império Novo

Os faraós do Império Novo estabeleceram um período de prosperidade sem precedentes, ao assegurar suas fronteiras e reforçar os laços diplomáticos com seus vizinhos. Campanhas militares sob Tutmés I e seu neto Tutmés III, estenderam a influência dos faraós para o maior império que o Egito já havia visto.38 Quando Tutmés morreu em 1425 a.C., o Egito se estendia de Niya no norte da Síria até a quarta catarata do Nilo, na Núbia, cimentando lealdades e abrindo acesso às importações essenciais, como bronze e madeira.39 Os faraós do Império Novo começaram uma campanha de construção em grande escala para promover o deus Amon, cujo culto foi crescendo com base em Karnak.33 38 Eles também construíram monumentos para glorificar suas próprias realizações, tanto reais como imaginárias. A faraó feminina Hatchepsut usou como propaganda para legitimar sua pretensão ao trono.40 Seu reinado bem sucedido foi marcado por expedições comerciais em Punt, um templo mortuário elegante, um par de obeliscos colossais e uma capela em Karnak. Apesar de suas realizações, o sobrinho e enteado de Hatchepsut, Tutmés III tentou apagar o seu legado perto do fim de seu reinado, possivelmente em represália por usurpar seu trono.41 Sob Tutmés IV (1397-1388 a.C.) realizou uma aliança com Mitanni para empreender ataques contra os hititas.38 Durante Amenófis III foram edificados os templos de Luxor, o palácio de Malaqata e o Templo de Milhões de Anos, do qual atualmente só restam os conhecidos "Colossos de Memnon"; também mandou ampliar o templo de Amon em Karnak.42

Cerca de 1350 a.C., a estabilidade do Império Novo foi ameaçada quando Amenófis IV subiu ao trono e instituiu uma série de reformas radicais e caóticas. Mudando seu nome para Akhenaton (O Esplendor de Aton), ele classificou o anteriormente obscuro deus sol Aton como a divindade suprema, suprimindo o culto de outras divindades, e atacando o poder do estabelecimento sacerdotal.43 Mudando a capital para a nova cidade de Akhetaten (Horizonte de Áton, atual Amarna), Akhenaton tornou-se desatento aos negócios estrangeiros deixando-se absorver pela devoção a Aton e a sua personalidade de artista e pacifista.38 Após sua morte, o culto de Aton foi rapidamente abandonado, e os faraós Tutancâmon, Ay e Horemheb apagaram todas as referências a heresia de Akhenaton, agora conhecida como Período Amarna.44

Terceiro Período Intermediário

Após a morte re Ramsés XI em 1070 a.C., Smendes assumiu a autoridade sobre a parte norte do Egito governando a partir da cidade de Tânis.50 O sul foi efetivamente controlado pelos sumos sacerdotes de Amon em Tebas, que reconheceram Smendes apenas nominalmente.51 O sacerdote Piankh conseguiu deter a expansão do Reino de Cuche que havia dominado boa parte do Alto Egito.50

Durante este tempo, os líbios tinham se instalado no Delta Ocidental, e os chefes destes colonos começaram a aumentar sua autonomia. Os príncipes líbios assumiram o controle do delta sob Shoshenk I em 945 a.C., fundando a dinastia chamada Líbia ou Bubastilas que governaria por cerca de 200 anos. Shoshenk também ganhou o controle do sul do Egito, colocando seus familiares em importantes cargos sacerdotais, como forma de controlar o poder dos sacerdotes de Amon de Tebas.50 Shoshenk também invadiu a Palestina durante o reinado do rei Roboão assim como também restaurou o comércio com Biblos, aumentando a prosperidade da dinastia.50

Sob Osorkon II, o Egito auxiliando os reinos Sírio-Palestinos repudiou as primeiras expedições assírias.50 Muitas guerras civis se seguiram o que causou a divisão do Egito sob várias dinastias.50 O controle líbio começou a ruir quando duas dinastias rivais surgiram, uma centrada em Leontópolis (XIII dinastia) e outra em Saís (XXIV dinastia).50 No entanto, a constante ameaça cuchita do sul forçou as três dinastias se unirem para combatê-los.50 Cerca de 727 a.C., o rei cuchita Pié derrotou um exército de oito mil soldados egípcios, invadindo o norte, tomando o controle de Tebas e, eventualmente, do Delta,52 formando a XXV dinastia.50

O prestígio de longa data do Egito diminuiu consideravelmente até o final do Terceiro Período Intermediário. Seus aliados estrangeiros haviam caído sob a esfera de influência assíria, e em 700 a.C., a guerra entre os dois países era inevitável. O faraó Chabataka empreendeu uma batalha contra os assírios saindo vitorioso.50 Seu sucessor, Taharka, incentivou revoltas na Palestina assíria assim como conseguiu, em 673 a.C. expulsar os assírios das redondezas.50 No entanto, entre 671 e 667 a.C., os assírios começaram seus ataques contra o Egito. Os reinados dos reis cuchitas Taharka como Tanutamon, estavam cheios de constantes conflitos com os assírios, contra quais os governantes núbios gozaram de várias vitórias.53 Por fim, os assírios empurraram os cuchitas para a Núbia, ocupando Mênfis, e saqueando os templos de Tebas.54